Tectrade en IBM faciliteren razendsnelle groei Elephant Talk

Telecomvendor Elephant Talk Communications maakt een razendsnelle groei door op de turbulente communicatiemarkt. De traditionele, deels analoge, telecom verdwijnt, om plaats te maken voor IT-systemen, die met software alle telecomfaciliteiten van vaste en mobiele communicatie biedt. Elephant Talk opereert in het hart van deze omslag, met systemen die het vaste en mobiele aanbieders mogelijk maakt om bestaande systemen flexibel met elkaar te verbinden. De oplossing van Elephant Talk draait op de meest geavanceerde servers van IBM geleverd door Tectrade.

“De complexiteit in onze markt is dat traditionele telecommensen weinig begrijpen van IT, en IT-mensen weinig begrijpen van telecom”, zegt Martin Zuurbier, CTO bij Elephant Talk. “Maar de beweging is onomkeerbaar, alles wordt IT. Elephant Talk speelt hier succesvol op in.” “Meer en meer telecomaanbieders begrijpen wat we doen, en vragen of wij de core van de traditionele aanbieders kunnen vervangen. We zijn in meerdere landen aan het uitrollen, de groei zit in de miljoenen klanten, in sommige landen vier tot zes miljoen per aanbieder. Daar heb je zeer zware systemen voor nodig.” In Spanje bijvoorbeeld heeft het bedrijf een groei doorgemaakt van 100.000 naar 1,3 miljoen gebruikers die via de systemen worden bediend.”

Ruim tien jaar geleden was Elephant Talk de grootste leverancier van tikken naar China, voor onder meer AT&T en WorldCom. Maar rond 2004 is het bedrijf dienstverlening gaan aanbieden op basis van een duidelijke visie over de trends op de telecommarkt. In 2004 is daarom een softwarehuis geopend in China.

Visie
Zuurbier: “Onze visie is dat mobiele telecompartijen zoveel complexiteit en legacy in hun systemen hebben dat het heel moeilijk is om daar op voort te bouwen. Ze komen zichzelf allemaal tegen, dat geldt eigenlijk voor alle mobiele partijen. Ze werken voor een grote diversiteit aan vendors, met zeven overkoepelende sturingssystemen voor twintig aparte volgsystemen. De complexiteit van die zeven systemen komt doordat softwarevendors niet samen willen werken aan integratie. Daarom zijn de systemen nu zo complex geworden dat er bij aanpassingen een geheel nieuw systeem ontwikkeld moet worden. Dat heeft geleid tot een onoverzichtelijke kluwen aan systemen. Bovendien kost het lanceren van een nieuw systeem al snel een half jaar tot anderhalf jaar. Dergelijke ingewikkelde systemen zijn eigenlijk niet meer van deze wereld.”

Toen Zuurbier deze problematiek signaleerde, is hij begonnen met het ontwerpen van een exchange waarbij alle telecomfuncties kunnen worden aangestuurd met één systeem. “Ons systeem wordt ook wel eens de SAP van de telecomindustrie genoemd. In plaats van die zeven oude systemen hebben wij één systeem dat alle andere systemen aanstuurt. Daarmee bereik je negentig procent meer efficiency in de core netwerken dan bij de huidige systemen. Ik vergelijk die situatie wel eens met de manier waarop Apple de markt heeft opengebroken. In het verleden liepen ze achter de mobiele operators aan, nu zijn ze die operators ver voorbij gestreefd.”

Complex
Deze oplossing, één stuursysteem voor alle telecomsystemen, is complex. “Zelfs wanneer we zelf zeer ervaren IT/Telecom mensen aannemen duurt het vier tot zes maanden voor ze alles helemaal doorhebben. Dat geeft wel aan hoe ingewikkeld de materie is. Alles is geïntegreerd in één systeem, dat stuurt bijvoorbeeld alle antennes aan, en de volledige coresystemen met billingsystemen. Wanneer je al die data wilt verwerken gaat het primair om processing power en geheugen, en natuurlijk de kwaliteit van je software. Aanvankelijk zaten we bij Dell, maar daar kwamen we vast te zitten. IBM had als eerste een goede oplossing, waarbij ze Tectrade hebben aangeraden als partner.”

“We kunnen ongelimiteerd servers bijplaatsen met 22 TB geheugen en 16 CPU’s, inclusief VMWare, en kunnen daarmee onbeperkt doorbouwen voor onze klanten. Wat wij de telecommarkt bieden is in feite een IT-product dat draait op technologie van IBM. Tectrade verzorgt de voorinstallaties en de eigenlijke installaties, inclusief de VMWare-installatie.”

Ieder systeem wordt lokaal neergezet in de landen waar Elephant Talk actief is. “We hebben een grote eigen locatie in Amsterdam, maar ook in andere grote steden in Europa. We zijn zelfs de eerste partij die over zelf gebouwde geografisch full redundancy-systemen beschikt. Dat is uniek, we hebben extreem veel automatische fail overs. Onze KPI’s zijn op die systemen enorm hoog. Zo krijgen wij meer flexibiliteit en meer mogelijkheden. Voor ons is het belangrijk dat we daarbij een betrouwbare partner hebben die de systemen aflevert die wij willen hebben, en met ons meedenkt over de beste oplossing.”

Nieuwe producten
Met die systemen is Elephant Talk in staat in hoog tempo nieuwe producten op te leveren. “Dat is een groot verschil tussen de legacy-systemen en onze systemen. Het stelt ons in staat een geheel andere waarde te leveren, het maakt een geheel andere marktbenadering mogelijk. Met onze serviceproviders hebben we zo het grootste full core platform van Europa voor de mobiele industrie neergezet.”

Een activiteit van Elephant Talk die steeds belangrijker wordt, is security. Dat wordt aangeboden door Validsoft, een honderd procent dochter van Elephant Talk. “Validsoft levert hoogwaardige security aan de financiële sector, voor banken en credit card maatschappijen. Dat wordt door Gartner beschreven als Next Generation Security. We zijn bijvoorbeeld de enigen in de markt die Five Factor Authentication kunnen bieden op de core die we hebben gebouwd voor de mobiele industrie.”

“De belangrijkste trend waar we nu op in moeten spelen is dat de hele telecomwereld verschuift in de richting van data, met 4G. Daar bouwen we aan met onze eigen systemen, ook hier op basis van de servers van IBM. Daarop draaien de security-oplossingen, onder meer op het gebied van fraudedetectie waarin we samenwerken met diverse grote financiële instellingen.”

Hoewel Validsoft in naam een apart bedrijf is, komen de technologie-oplossingen van Validsoft en het moederbedrijf steeds dichter bij elkaar. “Security kan niet meer los gezien worden van mobiele systemen. Daarom gaan de elementen security en core steeds meer naar elkaar toe in onze organisatie. Je moet weten waar de wereld naartoe gaat, maar tegelijk systemen bouwen die aansluiten bij de bestaande wensen. Alles komt naar elkaar toe, maar de meeste mensen denken nog niet eens aan security als een van de grootste uitdagingen die ons te wachten staat in de verdere roll-out van de mobile cloud. Wij zijn trots op deze dochter; het is het enige bedrijf in de wereld met drie Privacy Awards van de onafhankelijke toetser Europrise in Duitsland. “

Security “Mobiel is het slechtst beveiligde deel van de markt. Computers zijn vrij goed beveiligd, maar wie doet hetzelfde met zijn smartphone? De iPhone van vandaag is de laptop van twee jaar geleden, maar er gebeurt op security-gebied weinig mee terwijl er tegenwoordig meer op je telefoon staat dan op je laptop. Tegelijk gaat alles naar 4G, terwijl je nu nog twee gescheiden systemen hebt met een zeker mate van security. 4G is veel meer data-geörienteerd, gaat veel minder gebruik maken van traditionele telecom en heeft daardoor veel minder beveiliging. Dat moet je dus opnieuw organiseren.”

“Je kunt veel meer met die datastromen doen, dat vraagt om een meervoudige beveiliging. Als core bouwer kunnen we de markt veel beter beveiligen dan een applicatiebouwer. En daar gaat de mobiele markt naartoe. Ons systeem geeft de meest hoogwaardige security.