Natalino Busà over Analytics binnen een datagedreven bank: Try small and see what works.

Natalino Giorgio Busà werkt als Senior Data Architect bij ING, waar hij leiding geeft aan strategie, definitie, ontwerp en implementatie van data-analyse oplossingen, waardoor ING beter in staat is om haar klanten te kunnen servicen. Busà is een door de wol geverfde software architect, datatechnoloog, innovator en data scientist met bijna twintig jaar ervaring in onderzoek, ontwikkeling en management op het gebied van gedistribueerde architectuur en schaalbare diensten en applicaties.
Na zijn studie Electrical Engineering aan de Universiteit van Catania (Italië) heeft hij lange tijd bij Philips Research in Eindhoven als Senior Onderzoeker gewerkt aan system-on-a-chip architecturen, distributed computing en parallelisering van compilers.

De sympathieke Natalino Busà beschikt over een uitgebreid persoonlijk netwerk van internationale onderzoekers en data-analisten en heeft aan een groot aantal publicaties meegewerkt. Hij is een vlotte prater die enthousiast vertelt over de rol van analytics en de achtergrond van de experimentele inzet van Spark bij ING in zijn vakgebied. "Bij ING gebruiken we een verzameling technologieën in ons innovatietraject en om onze klanten een betere propositie te bieden. Zoals in elk bedrijf tegenwoordig meer software aanwezig is dan ooit, is dat bij ING ook het geval.
In onze bedrijfsvoering is software een belangrijke component die ons in staat stelt betere tools en dienstverlening te ontwikkelen. Ook kunnen we daardoor de klant beter begrijpen om een up-to-date en relevant product aan te bieden. Verder is software belangrijk om te begrijpen welke producten beter verkopen dan andere en welke aspecten we in een propositie kunnen verbeteren. Dit bestrijkt een groot aantal bedrijfsactiviteiten: software is aanwezig in de operational excellence, in de datacenters, in de rekening courant, in fraudedetectie, in spaartegoeden, in de hypotheken, in de modellen, in de marketing, kortom het is overal. Bij deze activiteiten wordt datagedreven software en datagedreven analyse steeds meer relevant."

Datagedreven bank
Er is nog steeds een behoorlijke kern aanwezig van diensten die gerelateerd zijn aan objecten en transacties: deze moeten accuraat en consistent zijn. Dat is de traditionele basislaag. Daar bovenop komt de analyselaag. Busà: "Op het gebied van analyse investeert ING naar mijn mening intensief in een behoorlijk aantal verschillende activiteiten. Spark is maar een ervan, je moet ook misschien een data lake gaan vullen, API-platformen ontwikkelen, container-oplossingen als Docker uitproberen. Uiteindelijk leiden deze activiteiten tot een bank die de uitdaging aangaat van een datagedreven en event-gedreven onderneming."

In dat streven staat het vertrouwen van de klant in de bank centraal. Data analytics is daarbij van zeer groot belang om te begrijpen wat de klant beweegt, wat zijn of haar situatie is, wat de afgenomen producten zijn, door naar de beschikbare data te kijken. Bij ING heeft men een pragmatische aanpak: welke nieuwe software werkt en levert wat op en wat niet.
Natalino Busà vertelt dat Hadoop nog steeds in gebruik is. ING investeert nog steeds in transactionele databases, in stabiele en betrouwbare banksystemen, maar ook in Hadoop-, Spark-, Cassandra- en SQL-technologie. Volgens hem gaat het er niet om het een door de ander te vervangen. "Wij willen de juiste elementen aan het recept toevoegen en het recept sterker, beter en meer betrouwbaar voor onze klanten maken. Spark is maar een stukje in de puzzel van het grote geheel."

Op dit moment wordt Spark nog niet op enig productiesysteem ingezet. Busà: "Wij willen ons huiswerk goed doen en eerst begrijpen hoe het werkt. Daarom werken we onze plannen eerst in een research & development fase uit. Als blijkt dat er een duidelijk voordeel is wordt een plan in productie genomen. Momenteel is Spark een van de kandidaten in de R&D fase, maar nog niet rijp als productiesysteem op zich."

Scala
Voor de inzet van Spark en het programmeren van de analytics-algoritmen is kennis van Scala nodig. Gevraagd naar zijn programmeerachtergrond vertelt Busà: "Bij ING zijn we blij met Scala programmeurs en we hebben een kleine maar erg enthousiaste groep Scala programmeurs in huis. Wij zien Scala als een mogelijkheid om minder opgeblazen programma's te maken. Het is gemakkelijker te begrijpen en te beheren. Scala is tegenwoordig een goed alternatief voor de grote groep Java programmeurs die al in het bedrijf aanwezig is.
Ik zelf ben wat je noemt een 'polyglot', de lijst talen waarmee ik heb gewerkt is lang: C, C++, Perl, Python, R, Scala, Java. Ik ben senior onderzoeker geweest in een compiler team bij Philips Research en ik heb affiniteit met programmeertalen. Daarom is voor mij duidelijk wanneer een taal je kan helpen en wanneer deze een probleem wordt. Naar mijn mening zijn Scala, Java, Python en R, deze vier talen, echt de belangrijkste waarop de analytics community drijft. De ene taal is wat beter voor schaalbaarheid en engineering, de ander weer beter voor data science, instance modellering, enzovoort. Bij ING zie ik diverse teams al deze vier talen met succes gebruiken."

Aanpassingsvermogen
In het analytics veld is een tekort aan mensen met de juiste kennis en programmeerervaring. Ook voor ING is het dus belangrijk de juiste mensen te vinden.
Busà: "Volgens mij beschik je nooit over genoeg programmeurs. Zoveel elementen van elk bedrijf zijn afhankelijk van software geworden, daarom is programmeerkennis een noodzakelijk goed geworden. Ik denk niet dat er een moment komt dat we zullen zeggen dat er genoeg programmeurs zijn. En dat geldt voor de gehele industriesector in Nederland, er zijn zoveel bedrijven op zoek naar programmeurs. Bij ING is dat hetzelfde verhaal. We zoeken ook mensen die de nieuwe technologie begrijpen, niet alleen het programmeren, maar ook hoe bijvoorbeeld R als taal werkt. Een van de karaktereigenschappen van het nieuwe programmeurprofiel is om nieuwsgierig te zijn naar talen en nieuwe technologie. Het is daarom op dit moment moeilijk te zeggen: dit is het profiel, dit ga je doen en blijf je doen. We zien dat flexibiliteit en nieuwsgierigheid nodig zijn en daarnaast is aanpassingsvermogen van fundamenteel belang."

Het experiment wordt niet geschuwd. De inzet van Spark is daar een voorbeeld van; kleine teams die nieuwe dingen uitproberen en binnen het bedrijf laten zien wat resultaat geeft en wat veranderd kan worden, en wel of niet in gebruik genomen.
Bij ING wordt dus hard gewerkt aan een onderzoekende cultuur en experimentele onderneming, waar innovatie en een voortgaand verbeteringsproces hoog in het vaandel staan.

"Try small and see what works," met deze woorden sluit Natalino Busà af.