Ton ter Laak: Business Intelligence blijft de core engine van MicroStrategy

De markt voor Business Intelligence en Analytics blijft volgens onderzoeksbureau Gartner de komende jaren een van de snelst groeiende softwaremarkten. BI-Platform sprak hierover met Ton ter Laak, general manager Northern Europe van MicroStrategy.

Het gaat goed met MicroStrategy. Het business intelligence bedrijf dat al sinds 1989 bestaat, heeft geen schulden en er staat flink wat geld op de bank. Oprichter Michael Saylor staat bekend om zijn langetermijnstrategie en is niet bang om investeringen te doen in nieuwe technologieën, nieuwe toepassingen en research & development. Daarbij werden onlangs kantoren geopend in Dubai en in Rusland. Langetermijnvisie dus. Maar waar is de komende jaren groei te verwachten?

Ton ter Laak: “Wij verwachten veel van markten als financiële dienstverlening en retail. Vooral die laatste is erg interessant. Want als je kijkt naar de retail business, zowel food als non-food , is er de afgelopen twintig a dertig jaar eigenlijk niet zoveel veranderd. Retailers legden zich voornamelijk toe op inkoopvoordeel, schaalvergroting en op het optimaliseren van de logistieke processen. Alles om de producten voor de consumenten zo goedkoop mogelijk te houden en de focus was dus intern en inkoopgericht. Maar wat je nu ziet, is dat retailers de stap naar de klanten gaan maken. Ze willen de klanten beter leren kennen en vooral ook de klant beter leren begrijpen.”

Vernieuwing

De laatste jaren is ook in de retailmarkt de transitie naar online gaande. Ter Laak vervolgt:  “Retailers experimenten, spelen met social media, testen digital couponning en proberen op die manier veel meer de relatie aan te gaan met de klant. Retailers willen de voorkeuren van de klant leren kennen om zo veel gerichter aanbiedingen te kunnen genereren. Maar wil je dit echt goed doen, dan zul je grote hoeveelheden productdata, klantdata en ook gegevens uit andere databronnen zoals social media moeten analyseren. Retailers zullen nog meer gaan investeren in Business Intelligence, en het is een markt waar wij nog heel veel van verwachten de komende jaren”.

Consumenten-BI

Business Intelligence wordt ook steeds laagdrempeliger, vervolgt Ter Laak. “Waar BI vroeger alleen gebruikt werd door analisten en door mensen die zich bezig hielden met bedrijfsoptimalisatie, wordt BI ook steeds meer een consumententool. Denk bijvoorbeeld aan een toepassing waarmee het belgedrag of het energiegebruik voor consumenten inzichtelijk wordt gemaakt. Ik noem dat altijd Consumenten-BI. Een goed voorbeeld hiervan is ook hoe die nieuwe online bank (‘knab’, red.) allerlei triggers gebruikt om mensen te voorzien van adviezen, zoals een automatisch e-mailtje bij roodstand. Aan al deze nieuwe ontwikkelingen ligt Business Intelligence – voor de analyse - ten grondslag. Hiermee wordt het voor consumenten aantrekkelijker gemaakt om zaken met je te doen. En nu is het nog een betrekkelijk eenvoudige vorm van BI, maar dat zie ik in de toekomst nog geavanceerder worden.”

Facebook en Big Data

Big Data, Cloud en Visual Data Discovery  zijn volgens Ter Laak dé trends van dit moment en van de komende jaren. “In de komende twee jaar produceren we meer data dan de hele afgelopen 2000 jaar daarvoor. MicroStrategy is heel goed in Big Data, om de simpele reden dat wij de hoeveelheden data aan kunnen en daarnaast performance kunnen leveren die nodig is om grote hoeveelheden data te analyseren, daar hebben we al 24 jaar een bewezen track record. Wij kunnen grote hoeveelheden data uit verschillende bronnen combineren en middels hoge perfomantie aanbieden aan gebruikers. En dat is de essentie van Big Data: Ongelooflijk grote hoeveelheden data omzetten in bruikbare informatie.”

Visual Data Discovery

Met Visual Data Discovery wordt BI laagdrempeliger, zodat het ook voor business gebruikers eenvoudig te gebruiken is, stelt Ter Laak. “Vroeger was BI op bedrijfsniveau binnen de IT-afdeling geregeld, maar daar moest je een studie in hebben gevolgd om daar iets van te snappen. Je moest echt expert zijn. Toen zag je een nieuwe trend dat een andere generatie BI-leveranciers naar departementen van bedrijven gingen om hun tools te verkopen waarmee ook business gebruikers middels eenvoudige dashboards data konden analyseren. Het nadeel is echter, dat op een gegeven moment in zo’n bedrijf allemaal ‘losse BI-eilanden’ ontstonden. Om deze data dan weer samen te voegen en inzichtelijk te maken, dat kan echt een nachtmerrie zijn.  Ik denk dat wij echter heel goed in staat zijn om het beste van twee werelden te combineren: traditionele Enterprise Business Intelligence combineren met hoog visuele tools, om het voor business-gebruikers eenvoudiger te maken.”

Cloud

“De wereld van BI is sowieso aan het veranderen. Als je vroeger naar BI-projecten keek, dan waren er vaak grote initiële investeringen nodig. Bedrijven moesten hardware kopen, software kopen, mensen trainen en de hardware moest ook nog beheerd worden. De opstartkosten om BI te gebruiken waren dus vaak erg hoog, dat liep in de vele duizenden, tienduizenden, tot honderdduizenden of zelfs miljoenen euro's. Voordat een project kon beginnen, waren er al maanden voorbij voordat de hardware was besteld en de software was geïnstalleerd, en voordat mensen zich eindelijk konden bezighouden met het bouwen van de eerste rapporten. En nu, dankzij de cloud, kunnen wij een BI-omgeving binnen 48 uur up and running hebben voor een klant. Het interessante van de cloud is ook, dat wij het beheer veel efficiënter doen omdat we dat gecentraliseerd hebben. Dit betekent dat een klant geen grote initiële investering meer hoeft te doen en gebruik kan maken van een abonnementen-model. En of de klant het nu zes maanden afneemt, een jaar of twee jaar, dat maakt niet uit. Als er extra capaciteit nodig is, dan is dat alleen een kwestie van wat extra betalen. Er hoeft dus geen nieuwe hardware worden aangeschaft, er hoeft niets te worden afgesteld en onderhoud is ook niet nodig. Wij hebben de specialisten rondlopen. Waarom zou je als bedrijf investeren in mensen iemand die de hardware tunen of de software installeren en optimaliseren? Wij hebben die mensen rondlopen, dus we ontzorgen een heel stuk van het werk van de klanten. En MicroStrategy garandeert klanten daarbij een heel goed presterende omgeving, tegen de laagst mogelijke kosten. Het is bovendien ook veel flexibeler.”

Schaalbaar

De cloudoplossingen kunnen worden aangeschaft door business-gebruikers, men hoeft niet meer langs de IT-afdeling. Ter Laak: “een afdeling wil bijvoorbeeld rapportages op SalesForce.com en dat kunnen wij dan direct vanuit de cloud leveren. Het mooie van cloud is ook dat het enorm schaalbaar is, van een enkele user tot vele duizenden gebruikers. Dus de cloudoplossing kan worden gebruikt voor een notariskantoor met vijf medewerkers, die nu met heel veel Excelbestanden werken of  allerlei kleine databases en die over willen stappen naar een volwaardige BI-omgeving. Maar ook voor bedrijven met duizenden gebruikers is het uitstekend te gebruiken. Een mooi voorbeeld is de hotelketen FourSeasons. Die waren op zoek naar een goed business intelligencesysteem en stonden toen voor de beslissing om ettelijke miljoenen te investeren in traditionele Business Intelligence. MicroStrategy heeft ze binnen enkele weken up and running gekregen met een cloudoplossing die hun hotelketens tot aan de hoteldesks aan toe voorziet met allerlei BI-informatie die vanuit de cloud komt. Dat is echt een heel mooie case. “

General Motors

Ook de cloud-toepassing van General Motors is een mooi voorbeeld, zegt Ter Laak: “GM heeft een aantal elektrische auto’s rondrijden en het bedrijf zocht naar een manier om de auto’s te monitoren. Die elektrische auto's produceren om de tien seconden een pakketje data en daar komt interessante informatie uit die ze kunnen gebruiken. GM heeft toen ook gekozen voor de cloud, omdat het heel snel in te richten was. Op die manier kon het bedrijf heel snel informatie krijgen zonder grote voorinvesteringen in hardware en software. Dat zijn typische voorbeelden waarbij een bedrijf een behoefte heeft aan BI, die wij dan heel snel kunnen invullen.”

Flexibel

Het mooie van de cloud is ook dat het een flexibel model is, aldus de general manager Northern Europe van MicroStrategy. “We hebben ook klanten waarbij de data het pand niet mag verlaten vanwege veiligheidsredenen. Dan leveren we alleen de ‘BI-schil’, leggen wij een connectie naar hun database en krijgen ze van ons dashboards uit de cloud die ze kunnen gebruiken op hun eigen data. Ton ter Laak vervolgt: “De bancaire sector is bijvoorbeeld van oudsher toch wat terughoudender. Maar toch is 27% van onze cloud-klanten momenteel uit de bancaire sector. Dat kan ook prima, want MicroStrategy voldoet aan de hoogste certificeringen. En onze datacenters staan niet alleen in de VS, maar ook in Europa. Wat dat betreft kijken we ook goed naar de vragen van klanten en de obstakels die ze zien.”

Het is overigens niet zo dat de Amerikaanse overheid door de Patriot Act zomaar heel gemakkelijk toegang tot de data heeft, daar zijn heel wat nuanceringen in, verduidelijkt Ter Laak. “Maar het zijn wel zinvolle discussies die we met de klanten hebben. De ene klant staat er wel voor open en de andere wat minder. Maar al met al denken we dat cloud een grote groei gaat doormaken en je ziet nu de eerste bewegingen daar naartoe. In de Verenigde Staten zorgt cloud al voor ongeveer 30 procent van onze business, in Europa is dat zo’n 10 a 15 procent. We streven ernaar de komende jaren de transitie richting de cloud nog verder door te zetten. Maar je merkt dat we nu nog in de opstartfase zitten van de cloud. De percentages zijn nu nog laag, maar wel heel snel groeiend.”

MicroStrategy heeft recentelijk een aantal nieuwe producten geïntroduceerd zoals Usher en Alert  maar toch blijft de core focus van MicroStrategy de komende jaren gericht op Business Intelligence. Ton ter Laak: “Logisch. Daar zijn we al sinds 1989 actief in. BI, Mobile en Cloud; daar is de grootste groei te verwachten. Het fundament hierin is ons BI-platform, de core engine.”