Willem Meints brengt boek uit over neurale netwerken

Heb je een voorliefde voor softwareontwikkeling en wilde je je altijd al eens aan de slag machine learning? Dan is er nu een uitkomst: een praktische quickstart voor het bouwen van neurale netwerken met behulp van de Cognitive Toolkit van Microsoft.

Degene die deze handleiding geheel in zijn vrije tijd heeft geschreven is Willem Meints; Technology Advocate bij Info Support, maar ook officieel door Microsoft erkend als Most Valuable Professional (MVP) op het gebied van artificial intelligence (AI).

Hoe kwam je op het idee om dit boek te schrijven?
“Eigenlijk kwam de uitgever daarmee. Ik houd al best lang een blog bij over alles wat te maken heeft met machine learning, AI en robots. Blijkbaar had iemand bij de uitgever die gevonden. En dus kreeg ik de vraag of ik het zou zien zitten om een boek te schrijven over dit onderwerp.”

En zei je meteen ‘ja’?
“Nou nee, in het begin had ik mijn twijfels. De eerste reactie was: ik doe al zo ontzettend veel, hoe ga ik de tijd te vinden om daarnaast nog een boek te schrijven? Het was uiteindelijk mijn vrouw die me overtuigde om er toch voor te gaan. Toen ben ik gaan praten met mijn manager bij Info Support. Het idee was al vanaf het begin dat ik het in mijn vrije tijd zou doen, maar ik wilde het wel goed afstemmen. Ook hij was meteen heel enthousiast en toen heb ik de knoop doorgehakt.”

Ik kan me voorstellen dat er behoorlijk wat tijd in is gaan zitten.
“Ja, ik denk dat het uiteindelijk tussen de 300 en 400 uur heeft gekost. Ik heb twee avonden in de week aan het boek besteed. En dan ging het niet alleen om het schrijven zelf, maar ook in de research gingen best wat uurtjes zitten.”

Dus je kon niet alleen varen op de kennis die je al had van het onderwerp?
“In mijn werk bij Info Support heb ik al veel ervaring opgedaan met AI en specifiek neurale netwerken bij diverse projecten voor onze klanten, maar het simpel uitleggen aan een lezer is nog een ander verhaal. Zo heb ik in het boek een voorbeeld gebruikt om uit te leggen hoe deep learning werkt, dat wat eenvoudiger is dan de complexere modellen die we in de praktijk gebruiken. Het ging over hoe je een computer kunt leren om te herkennen met wat voor een soort Iris-bloem je te maken hebt, gebaseerd op vier kenmerken; de lengte en dikte van de stengel en de lengte en de breedte van het blad. Dat is een veel gebruikt voorbeeld, omdat er een grote datasets beschikbaar zijn om mee te oefenen.”

Oefenen met datasets schijnt sowieso belangrijk te zijn als je aan de slag wilt met machine learning.
“Daarom ga ik in het boek ook eerst in op hoe deep learning werkt, om vervolgens praktijkvoorbeelden te behandelen. Je kunt het wel leren uit een boek, maar je moet het vooral ook zelf uitproberen. Andere hoofdstukken gaan nog in op beeldherkenning en Internet of Things-scenario’s; je kunt bijvoorbeeld met machine learning voorspellen hoeveel energie zonnepanelen opleveren.”

Nu je enthousiast bent geworden over het schrijven, ben je al aan het nadenken over een vervolg?
“Nog niet, ik denk dat ik eerst mijn blog maar weer eens wat meer aandacht ga geven, daar heb ik niet heel veel tijd voor gehad tijdens het schrijven van het boek. Ook geef ik via Info Support trainingen over deep learning en het boek heeft nu al een aantal uitnodigingen opgeleverd om op conferenties te komen spreken over dit onderwerp.”

Het boek Deep Learning with Microsoft Cognitive Toolkit Quick Start Guide: A practical guide to building neural networks using Microsoft’s open source deep learning framework is beschikbaar via Amazon als e-book en paperback.